故事的主线围绕着洪立展开，他是一个江湖郎中，因为与乾隆名字相似，相貌神似，以及他的多才多艺，被太后选中，成为了皇帝的替身，保护皇帝的安全。这一决定改变了洪立的生活，也让他亲身体会到了“皇帝不是人做的”的苦楚。

在影片中，我们看到了假皇帝的辛苦生活，每天早上五更就得上朝，直到深夜才能休息，这让他深刻地感受到了皇帝的重任和压力。他的任务不仅是保护皇帝，还要应对权力集中的大臣和珅，这位权臣一手遮天，排斥异己，对忠臣进行打压。洪立不得不以自己的身份与和珅周旋，但在这个过程中，他意外地揭开了和珅养女蜻蜓身世之谜。这一发现引发了一系列的事件，将洪立卷入了一场深重的阴谋之中。

电影中，洪立和和珅之间的关系逐渐复杂化，他们之间的争斗和较量成为故事的核心。而洪立也为了查清特大税案，决定卧底在戏班中，不断努力揭示真相。随着案情逐渐浮出水面，真皇帝和假皇帝相遇，一系列谜团也被解开，包括孙家淦冤案和水月莲花之谜。这一连串的事件引发了观众的好奇，也展现出了角色之间错综复杂的关系。