故事发生在日本投降后，北平一片欢腾，百姓们满怀希望，期盼美好的明天即将到来。在南城龙须沟边的一个小院里，鼓书艺人程疯子欣喜异常，尽管他内心并不疯狂，但他一直盼望着日本侵略者早日撤离中国，希望汉奸们受到法律制裁。程疯子翻出了多年来藏匿的八角鼓，偷偷来到天桥书场，以期再次展现他的才艺，让喜欢看戏的乡邻们欣赏程宝庆的表演。然而，事情并不如他所愿。黑旋风及其手下突然闯入书场，将程疯子殴打至半死，甚至扔到坛根。幸亏同院的三轮车夫丁四和瓦匠赵大爷的帮助，程疯子才幸免于难，但这次事件却让他的心智更加不稳定。

年轻的进步学生孙新得知程疯子的遭遇后，写下一篇揭露黑旋风及其背后黑手的文章，涉及到了警察局长李义、国民党大员姜仁的汉奸背景。孙新因此成为警察宪兵的追捕目标，但幸运地在地下党组织的帮助下逃出了北平。姜仁、李义等人为了找到孙新，抓住了程疯子，采取残酷的拷打手段，却一无所获。地下党组织策划了一次成功的营救，程疯子得以重获自由。然而，这次经历使程疯子变得更加坚韧。

龙须沟的居民生活困苦，每逢雨季，沟水泛滥，房屋坍塌，生命常常受到威胁。反动政府则年年征收捐款和税收，但却不修缮龙须沟，使居民们生活陷入困境。一切改变发生在一九四九年十月，北平和平解放，解放军进城。龙须沟的居民虽然不明白共产党和解放军的情况，但他们最终认识到政府是否真正为人民谋福祉才是最重要的。政府采纳民意，改善了龙须沟的环境，改善了生活条件。黑旋风和警察局长的统治终被终结，百姓们才真正感受到改变，开始支持共产党和人民政府。