焦仲卿和刘兰芝是一对相爱深厚的夫妻。然而，他们的幸福受到了仲卿的母亲的干扰。焦母对儿媳兰芝刁难不已，使得兰芝在三年的时间里饱受辛苦和屈辱。最终，兰芝对仲卿说出了“君家妇难为”的苦衷。焦母决定为儿子寻找新的婚姻对象，秦罗敷成了她的心头好。为了逼迫仲卿休妻，焦母不惜一切，即便仲卿苦苦哀求也无济于事。

面对母亲的坚决态度，仲卿只得伤心地将兰芝休去。然而，他们的爱情并没有因此而熄灭。在分离的路上，仲卿追上了兰芝，两人诉说了彼此的爱意，决定不再婚嫁，让兰芝回家相守，同时仲卿决心再次恳求母亲的宽恕。

可惜的是，太守之子听说过兰芝弹奏箜篌的美丽，便派媒人前来提亲。兰芝在家人和兄长的逼迫下，只得答应了这门亲事。仲卿闻讯急忙前去质问兰芝，而兰芝却告诉他，她是被逼无奈才答应的。如果没有转机，她只有一死的出路。仲卿再次恳求母亲，但仍未能改变她的决心。

终于，兰芝在新婚之期选择了"举身向清池"，而仲卿也履行了他们的誓言，"自挂东南枝"。两人均因爱情而选择了死亡，以此来守护彼此的誓言。