电影《小金鱼》讲述了工读学校学生胡森的一段成长经历。胡森因为无法忍受学校的严格纪律而偷偷逃离，开始了一场充满艰辛和探索的冒险。

刚开始，胡森在城市的大街上漫游，沉浸在五光十色的商店陈列橱窗中，感觉自由自在。然而，随着夜深，饥饿和寒冷逐渐侵袭，他的兴致也逐渐消退。回家的念头涌上心头，但当他踏入家门时，却遭到父亲的责骂。害怕受罚的他只好在空荡的体育场里过夜。

在彷徨、饥寒交迫的时候，工读学校的钟老师正在四处寻找胡森，试图挽救他。与此同时，胡森因为一场足球比赛结识了一群小球迷，其中包括谢永红。谢永红邀请他到家里，使他接触到一个温馨的环境。谢小英，谢永红的姐姐，成为了他生活中的另一个关心者。谢小英不仅热情爽朗，还邀请胡森参加工厂的义务劳动，为他在社会上赢得了认可。

在这个温暖的环境中，胡森感受到了真正的关爱和理解，逐渐醒悟。然而，他还未能勇敢地承认自己的错误。一次偶然中，谢小英在家排练一个戏剧，胡森误解了她的意图，愤然离去。他回到家中，趁父亲上班时悄悄向母亲讨点吃的，准备继续在外游荡。