电影的背景和情节源自李察·麦森（Richard Matheson）的同名小说，是该小说的第三次电影改编。与第二次改编的电影《最后一个人》（The Omega Man）相比，本片更忠于原著，呈现了一个更接近小说情节的故事。

故事的背景是一个可怕的病毒肆虐，这种病毒最初被人类医学界创建，旨在治疗癌症。但病毒突然变异，传染力极强，感染后的人变成了不死的僵尸。这场大规模病毒爆发发生得如此之快，几乎无法阻止，且无法逆转。最令人害怕的是，这个病毒是人类创造的。

罗伯特·奈佛上校是一位病原体学家，曾为美国军方工作，但面对病毒的爆发，他无能为力。他亲眼目睹城市的崩溃，无法阻止病毒的传播，最终只能被隔离在纽约城中。他将妻子和女儿送上直升机，却亲眼目睹了她们的死亡。现在，他似乎成了地球上唯一的幸存者。

罗伯特过着孤独的生活，每天在废弃的城市中徘徊，寻找食物和资源。白天，他冒险外出，晚上则躲在自己的庇护所中，观察那些被感染的人在街头闯荡。他的忠实伙伴是一只名叫萨姆的德国牧羊犬。

尽管处在绝望的环境中，罗伯特仍然拥有希望。他是唯一一个对这种病毒具有天然免疫的人，他相信自己可以找到逆转病毒的方法。尽管任务几乎不可能完成，但他拼尽全力，因为他知道时间正在流逝。