这部电影讲述了时传祥的生平事迹，他从底层的“粪花子”崭露头角，成为环卫工人的楷模，最终被誉为劳动模范的励志故事。

时传祥的人生早年充满坎坷。年仅14岁，他离开家乡前往北京，迫于生计，背负粪桶成为了一名底层的“粪花子”。他在这个职业中饱受粪霸的剥削和欺凌，备受白眼和凌辱。然而，这一切的苦难并没有让时传祥屈服，他展现出了坚韧不拔的毅力。

随着社会的发展和解放的到来，时传祥终于得到了机会改变自己的命运。他成为了环卫工人的领袖，始终坚守着为市民服务的信念。他提出了“宁愿脏一人，换来万家净”的口号，积极投身社会服务，为城市的清洁和整洁贡献自己的一份力量。

由于他的杰出贡献，时传祥获得了劳动模范的荣誉，甚至在1959年的全国群英会上获得了国家主席刘少奇的亲自接见。然而，在文化大革命的时代，时传祥也经历了艰难的考验。他被遣送回家乡，被迫离开了他热爱的工作。尽管如此，他始终明白大义，教育自己的子女接过他无法继续承担的粪桶，将服务精神传承给下一代，继续为人民服务。