乌江素有“天险”之称，两岸险峻，江中充满了险滩暗礁，航行异常危险。影片背景设置在1935年，红军来到乌江，面临着国民党军队的强大压力，老船工石长青被迫放船过滩，以对抗追杀红军的敌人。然而，石长青的徒弟赵志江和王保成在一次意外中改变了命运，加入了红军的行列。

解放后，王保成担任地区交通局长，他带领着工人们沿江修筑纤道，设立牛绞关，希望改善乌江的航运条件。然而，即便如此，行船过滩仍然充满危险。1957年，王保成在整治航道的过程中，面临了一次危机，一座危崖的炸塌导致了航道的堵塞，而老工人陶师傅也为此牺牲。这次工程的失败使得王保成感到深深的自责和痛苦。

1961年，我国正面临许多困难，阶级敌人潜伏在各个角落，其中一批不法小业主扣留了治滩所需的物资，导致了九龙滩航运的混乱。新任交通局党委书记赵志江被上级党委派遣回到九龙滩，协助王保成治理滩涂和改善航运条件。两人一起制定了规章制度，整顿了货场和放滩秩序，打击了投机倒把的分子。

赵志江提出了一项重大的改革建议，即彻底根治航道，通过炸礁治滩的方式来改善乌江的航道状况。这一提议受到了王保成的支持，并得到了航道工人和群众的拥护。为了实施这一计划，他们不惜冒着生命危险下水探测，寻找最合适的炸礁点。

然而，暗藏在这一过程中的是反革命分子的阴谋。他们试图制造事故，危害工程的安全，但最终被揭露。赵志江和王保成的勇敢行动和坚定信仰，最终带领他们克服了艰难险阻，将乌江变成了社会主义的水上通道。