电影《嘉陵江边》讲述了1943年的重庆，纪大明是一位富有技术才能的工人。然而，由于他批评了被称为“草包工程师”的同事的技术错误，他被厂长开除，被迫放弃了自己的技能，成为了一名汽车轮渡的杂工，开始了艰苦的生活。他的妻子魏素贞和女儿小明靠着捶石子赚来的微薄收入勉强维持着家庭的生计。尽管如此，他们仍然无法摆脱黑暗势力对穷人的欺压。

在汽车轮渡上，纪大明结识了地下党员、工人老朱，老朱对他关怀备至，并向他传授了革命道理。老朱后来成为了运输队的汽车司机，并将纪大明介绍到了运输队的修配厂工作。然而，在解放军即将进入西南地区，重庆即将解放的关键时刻，敌人策划解散运输队，以窃取财产。老朱领导工人展开了坚决的护厂斗争。正当斗争白热化时，老朱被捕。然而，纪大明接受了党的指示，继续领导工人坚持斗争。

解放后，纪大明被调到一个气矿担任技师，而老朱则成为了党委书记。纪大明发现四川蕴藏着丰富的天然气资源，他有一个大胆的想法，那就是利用天然气来代替柴油，以供给机器。这个创新的想法遭到了保守派的反对，工程师庄学儒认为他的想法是空想，毫无科学根据，并强制他停止试验。但是，纪大明并没有气馁，他在党的领导和群众的支持下，坚定不移地进行试验，并最终成功了。