讲述了一个女人在一个人情敦厚、保守古老的社会中与命运抗争的故事。事实上，这也是一个人与命运、与世界的抗争，是在困境中追求生存尊严的壮丽历程。

高剔红（陆小芬饰）的命运似乎从出生时就被注定，就如同她手掌上的断纹一样。在年仅十二岁时，她失去了双亲，而在十六岁时，她相依为命的弟弟也离她而去。这样的童年遭遇让高剔红早早地洞悉了世界的冷暖，明白了人情冷暖和世事沧桑。她知道，在这个世界上，唯一可以依赖的，只有自己。她下定决心改变自己的命运，发誓要忘记贫穷、无依的过去，以及曾出现在她心底的年轻渔夫秦江海（任达华饰）。

高剔红凭借出色的绣花技艺和坚韧的性格，嫁入了一个富豪之家，但命运似乎并未真正改变。在她二十三岁时，她守寡，而当时她的儿子才五岁。然而，在三十岁那年，她最终克服了所有困难，成为了家中的女主人，在自己的领地里享受一切。但她并没有摆脱内心的欲望和对命运的怨恨。那一年，她怀孕了，而孩子的父亲竟是她身边的男仆，仅仅因为他有着和秦江海相似的容貌。这是她第二次面对命运的挑战，但这一次她没有逃避，而是坚定地面对，并最终获得胜利。

这个女人经历了七十五年的漫长人生，直到她离世，才明白这一生伴随着孤独，就如同她手掌上的断纹一样，似乎早在出生时就已被注定。