电影发生在抗日战争时期的北平市，那个时候，敌寇横行，日本宪兵对进步青年学生进行大规模追捕。在这危急时刻，某大学的刘教授和学生罗崇高、温菲、何风等接到了地下党的通知，决定立即离开北平，前往革命根据地，躲避日本宪兵的追捕。

在这段惊心动魄的旅程中，他们遇到了地下党的交通员老马，一位身材瘦小但勇敢有谋略的导引者。老马不仅了解山区的生存之道，更知晓知识分子在革命中的重要性。他带领刘教授一行人巧妙地穿越日伪军的封锁线，闯过一个又一个的关卡险阻。在这危机四伏的途中，他们经历了许多困难，但老马始终默默为他们保驾护航。

途中，罗崇高因病不能继续前行，被送回老乡四嫂子的家中。然而，四嫂子的家却遭到了日本兵的蹂躏，公公被残忍杀害，年幼的儿子惨死火海。四嫂子为了完成保护罗崇高的任务，强忍悲痛，顶着丧亲之痛，将他送回了安全的地方。

在山区里，刘教授一行人不幸遭遇到了日本军队。为了让刘教授等人逃脱，老马毅然决定牺牲自己，勇敢地引开了日本军队的注意。尽管他奋勇作战，但最终因寡不敌众，壮烈牺牲。刘教授一行人为了生存，只能孤身前行。